A felületaktív anyagok legalapvetőbb funkciója a felületi feszültség csökkentése. A folyadék felületi rétegében makroszkopikus feszültség van, amely a folyékony felületet minimálisra csökken, azaz a felületi feszültséget.
A felületaktív anyagok olyan vegyületek, amelyek jelentősen csökkenthetik a felületi feszültséget vagy a felületi feszültséget két folyadék, a folyadék és a gáz között, valamint a folyadék és a szilárd anyag között.
A biocidek hatékonyan távolítják el a baktériumokat, penészgombákat és gombákat, biztosítva a levegő és a felületek higiéniáját. Ez csökkentheti a betegségek terjedésének és fertőzésének kockázatát.
A funkcionális adalékanyagok olyan anyagok, amelyeket élelmiszerekhez, kozmetikumokhoz, gyógyszerekhez, műanyagokhoz, festékekhez és egyéb termékekhez adnak, hogy megváltoztassák azok fizikai, kémiai, állagát, ízét, illatát és színét.
A felületaktív anyagok biológiai aktivitással rendelkező kémiai anyagok, amelyek számos területen alkalmazhatók, többek között: